Diese Bemühungen sind Teil einer wachsenden Bewegung zur Herstellung direkter Verbindungen zwischen dem menschlichen Gehirn und Computern. Das in Texas ansässige Unternehmen, das hinter dem Implantat steht, entwickelt Technologien zur Wiederherstellung der Kommunikationsfähigkeit von Personen, die von Rückenmarksverletzungen, Schlaganfällen oder neurodegenerativen Erkrankungen wie ALS betroffen sind. Das Gerät übersetzt neuronale Signale in synthetisierte Sprache, getippten Text oder Cursorbewegungen.
Nach mehrjährigen Tests an Tiermodellen, insbesondere an Schafen, wurde das Implantat zum ersten Mal in einem menschlichen Gehirn eingesetzt. Das Verfahren wurde während einer geplanten Gehirnoperation zur Epilepsiebehandlung durchgeführt, bei der der Patient dem temporären Einführen des Geräts in eine Gehirnregion zustimmte, die an der Hörverarbeitung und dem Gedächtnis beteiligt ist. Zur Implantation des Geräts verwendete das Unternehmen ein Spezialwerkzeug, das einem automatischen Injektor ähnelte. Die Forscher bestätigten, dass das Gerät erfolgreich Gehirnsignale aufzeichnete.
BCIs lesen die Gedanken einer Person nicht direkt, sondern interpretieren stattdessen neuronale Aktivitäten im Zusammenhang mit motorischen Absichten. Zum Beispiel generiert jemand mit einer Lähmung, der versucht zu sprechen — auch ohne körperliche Bewegung — Gehirnsignale, die in Sprache dekodiert werden können.
Jüngste Forschungsanstrengungen haben signifikante Fortschritte bei der Entschlüsselung von Sprache anhand der Gehirnaktivität gezeigt. Einige Teams haben bei gelähmten Personen Wortraten von über 60 Wörtern pro Minute erreicht — ein ermutigendes Ergebnis, wenn man bedenkt, dass normale Sprache im Durchschnitt etwa 130 Wörter pro Minute beträgt. Das Startup will in zukünftigen Studien, die eine langfristige Implantation bei Probanden mit Lähmung beinhalten, diese Benchmarks erreichen oder sogar übertreffen.
Das Implantat ist kleiner als ein Cent und enthält Hunderte winziger Elektroden, mit denen Signale einzelner Neuronen aufgezeichnet werden können. Im Gegensatz zu älteren Systemen wie dem Utah-Array, das ein sichtbares Podest auf dem Schädel erforderte und das Risiko langfristiger Gewebeschäden darstellte, ist das neuere Design kompakter, weniger invasiv und in der Lage, detailliertere Daten zu erfassen.
Das ultimative Ziel besteht darin, die Signalqualität zu verbessern, indem die Elektroden so nah wie möglich an einzelnen Neuronen positioniert werden, um eine hochauflösende Dekodierung der beabsichtigten Sprache zu ermöglichen. Zu den konkurrierenden Ansätzen gehören Implantate, die auf der Gehirnoberfläche oder sogar in Blutgefäßen platziert werden und breitere neuronale Aktivitätsmuster erfassen und nicht Signale einzelner Neuronen.
Dieser erste Test diente als Probelauf, um das Implantationsverfahren zu validieren, zu bestätigen, dass das Gerät während des Gebrauchs funktionsfähig blieb, und um sicherzustellen, dass es sicher entfernt werden konnte. Mit Blick auf die Zukunft plant das Unternehmen, die Sicherheit einer langfristigen Implantation zu bewerten und die Möglichkeit zu prüfen, mehrere Implantate zu verwenden, um die Leistung zu verbessern.
